La rétine offre une vue unique et non invasive sur la microvascularisation de l’organisme — ces minuscules artères, veines et capillaires où les maladies systémiques se manifestent souvent en premier.(1,2) Les avancées en imagerie rétinienne et en intelligence artificielle (IA) permettent maintenant aux cliniciens de détecter les maladies cardiovasculaires avant même l’apparition des symptômes, d’identifier les facteurs de risque et de prédire des événements graves tels que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux (AVC).(3) Cette rencontre entre anatomie et technologie transformera peu à peu les examens de la vue de routine en puissants outils de médecine préventive.(4)

Le lien biologique: pourquoi la rétine reflète le cœur

Le lien entre la santé oculaire et cardiovasculaire repose sur une architecture vasculaire commune. La rétine est le seul endroit du corps où l’on peut observer directement, in vivo, les artères, les veines et les capillaires.(5) Ces vaisseaux partagent des caractéristiques structurelles et physiologiques avec ceux du cœur et du cerveau, faisant de l’œil un miroir naturel du système vasculaire.(6)

Les atteintes vasculaires — qu’elles soient dues à un dysfonctionnement endothélial, à une contrainte de cisaillement altérée par l’hypertension, à un découplage neurovasculaire lié à un déséquilibre en oxygène ou encore au stress oxydatif induit par l’ischémie — apparaissent souvent d’abord dans la rétine.(2) C’est ainsi qu’est née l’oculomique cardiovasculaire, une discipline qui étudie les biomarqueurs oculaires reflétant la santé du système cardio-vasculaire.

Quelques signes rétiniens associés aux maladies cardiovasculaires:

• Artérioles rétrécies et veinules dilatées: signes classiques d’hypertension et d’insuffisance cardiaque.(7)
• Lésions vasculaires: hémorragies rétiniennes, microanévrismes et exsudats cotonneux, indiquant des dommages vasculaires chroniques souvent liés à l’hypertension ou au diabète.(8)
• Perfusion réduite et raréfaction capillaire: baisse de la densité vasculaire témoignant d’un dysfonctionnement microvasculaire et d’une sous-perfusion chronique.(9)
• Vaisseaux tortueux: courbure accrue des artérioles ou veinules, reflet d’un remodelage vasculaire et d’un stress hémodynamique associés à l’hypertension, à l’athérosclérose et aux AVC.(10-11)

De la structure au métabolisme : les progrès technologiques

L’imagerie rétinienne moderne permet aux cliniciens d’aller bien au-delà de la simple observation, en offrant des informations structurelles, circulatoires et, de plus en plus, fonctionnelles sur la santé vasculaire.

Visualisation de la structure et du flux sanguin

Chaque modalité d’imagerie met en lumière un aspect particulier:

• Photographie du fond d’œil: produit des images bidimensionnelles détaillées de la surface rétinienne, révélant des changements tels que les hémorragies, les exsudats cotonneux et le pincement artério-veineux — des signes typiques d’hypertension chronique.(12)
• Tomographie par cohérence optique (OCT): fournit des images microscopiques en coupe des couches rétiniennes, permettant de mesurer la couche des fibres nerveuses rétiniennes et de détecter des lésions ischémiques subtiles comme les lésions périvasculaires ischémiques rétiniennes (RIPL).(13,14)
• Angiographie par OCT (OCT-A): cartographie le flux sanguin en suivant le mouvement des globules rouges sans recours à un colorant. Elle fournit des mesures quantitatives comme la densité de surface des vaisseaux et la taille de la zone avasculaire fovéale.(15)

Malgré ces avancées, un écart critique subsiste : ces outils ne détectent les changements structurels et circulatoires qu’après des altérations métaboliques significatives. Autrement dit, la photographie du fond d’œil, l’OCT et l’OCT-A ne révèlent que la partie visible de l’iceberg — les dommages déjà installés. Pour passer d’un diagnostic réactif à une approche préventive, il faut des biomarqueurs fonctionnels capables de refléter l’activité métabolique sous-jacente. C’est là qu’intervient la spectroscopie oculaire.

Ajouter une dimension fonctionnelle : la spectroscopie oculaire

La spectroscopie oculaire complète l’imagerie structurelle en analysant la manière dont la lumière interagit avec le tissu pour révéler sa composition biochimique. Tout comme les astronomes déduisent la composition des étoiles à partir de leur lumière, la spectroscopie oculaire mesure la lumière réfléchie par l’œil et identifie des motifs d’absorption caractéristiques de molécules spécifiques.

La signature spectrale obtenue agit comme une véritable empreinte moléculaire, révélant la proportion d’hémoglobine oxygénée et désoxygénée. Elle permet ainsi de quantifier la saturation en oxygène dans les tissus oculaires et d’offrir un aperçu précoce des déséquilibres métaboliques.(16) Cette approche technologique ouvre également la voie à la mesure de nombreux autres biomarqueurs.

Des chercheurs étudient également le potentiel de la spectroscopie oculaire pour détecter l’amylose à transthyrétine, une maladie systémique sous-diagnostiquée pouvant mener à l’insuffisance cardiaque.(17) La possibilité d’identifier ces marqueurs moléculaires de façon non invasive à travers l’œil illustre toute la promesse de cette approche fonctionnelle dans la détection des maladies systémiques.

Des biomarqueurs rétiniens aux résultats cliniques

Un nombre croissant d’études démontrent que les signes rétiniens reflètent la gravité et le risque des maladies cardiovasculaires:

• Hypertension: rétrécissement des artérioles, pincement artério-veineux et réduction de la densité vasculaire en OCT-A.(18)
• Athérosclérose et maladie coronarienne : veinules dilatées, exsudats cotonneux et dépôts drusénoïdes sous-rétiniens corrélés à la maladie coronarienne et à l’infarctus du myocarde.
• AVC: l’occlusion de l’artère rétinienne est désormais reconnue par l’American Heart Association comme un équivalent d’AVC ischémique, nécessitant une évaluation cardiovasculaire urgente.(19) Des caractéristiques supplémentaires, telles que des hémorragies rétiniennes et des RIPL, correspondent également à un risque accru d’AVC.
• Insuffisance cardiaque: des veinules plus larges prédisent un risque accru d’insuffisance cardiaque, associé à des taux de réadmission et de mortalité plus élevés. Les analyses OCT-A révèlent souvent une densité capillaire réduite chez ces patients.(20)

Ensemble, ces observations confirment que l’œil offre un moyen sensible et non invasif de surveiller la santé vasculaire systémique et de prédire les issues cardiovasculaires.

La voie à suivre : IA et collaboration interdisciplinaire

L’intégration de l’analyse rétinienne en cardiologie offre un potentiel immense, mais s’accompagne de défis : normalisation, validation et coopération entre disciplines.

L’IA accélère les découvertes en identifiant des motifs vasculaires trop subtils pour l’œil humain. Les modèles d’apprentissage profond peuvent estimer l’âge, la tension artérielle ou même le statut tabagique à partir de simples images du fond d’œil.(21) Cependant, leur fiabilité dépend de protocoles d’imagerie uniformes et de bases de données diversifiées et bien validées.

La transparence des modèles demeure un obstacle : bien qu’ils prédisent souvent avec précision, ils peinent à expliquer leur raisonnement, freinant leur adoption clinique. De plus, la présence de maladies oculaires coexistantes complique encore les algorithmes, d’où la nécessité d’une curation rigoureuse des données.

Le véritable progrès viendra d’une collaboration étroite entre professionels de la vue, cardiologues et spécialistes des données. Ensemble, ils peuvent combiner imagerie structurelle, analyse du flux et spectroscopie fonctionnelle pour offrir une vision complète de la santé vasculaire et métabolique.

Conclusion: redéfinir la santé systémique à travers l’œil

L’œil est bien plus qu’un organe sensoriel : c’est un reflet vivant de l’équilibre vasculaire et métabolique. Grâce à ses structures transparentes et à sa microvascularisation facilement observable, il se prête idéalement à l’exploration non invasive de la santé systémique.

La convergence de l’imagerie avancée et de la spectroscopie oculaire marque une transition vers une évaluation personnalisée et en temps réel de la santé microvasculaire. Avec le renforcement des collaborations interdisciplinaires, l’examen de la vue de routine pourrait bientôt devenir un pilier de la cardiologie préventive. En fin de compte, en regardant dans l’œil, nous pourrions obtenir la vue la plus claire à ce jour du cœur.